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Jan Douwe van der Ploeg, nacido en 1950, creció en Fryslân en el norte de los Países Bajos. Después de terminar exitosamente la secundaria y la preparatoria en la ciudad de Sneek (1968), estudió en la Universidad Agrícola de Wageningen, Países Bajos, donde graduó como ingeniero agrónomo en 1976. Se especializó en la sociología de países en desarrollo, economía de desarrollo, y en métodos y técnicas de la investigación social. Durante sus estudios, estuvo mas que un año en Perú, donde, en el departamento de Piura, estudió las múltiples contradicciones del proceso de la reforma agraria. Basado en su experiencia en Perú, escribió su primer libro, De Gestolen Toekomst (El Futuro Robado), en lo cual analiza el desarrollo autónomo evolucionado dentro de comunidades campesinas locales comparándolo con las políticas publicas del gobierno peruano. Como estudiante, participó por un año en el consejo del Wageningen Studenten Bond (Sindicato de Estudiantes de Wageningen; WSB por sus siglas en holandés), y también se involucró directamente en el Boerengroep (Grupo Campesino), una asociación de estudiantes y joven miembros de la Universidad Agrícola de Wageningen, los cuales se identificaron con los movimientos campesinos de protesta en los Países Bajos.
Después de su graduación, Jan Douwe trabajó en Colombia, en América Latina (1976-1978), donde participó en la formación de cooperativas rurales, y en Guiné Bissau, en Africa (1978-1980), donde trabajó en la (re-)construcción de servicios de agua potable, y en la rehabilitación de diques para el cultivo de arroz. En el mismo periodo, llevó a cabo varias consultorías cortas en Ghana, Perú, Costa de Marfil, y Italia, entre otros.
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